Använd inte "tungmetaller"

En annan sorts tungmetall, närmare bestämt dess etymologi, blev föremål för bloggposten Det komplicerade fallet med heavy metal. Men nu är det originalet som gäller. Vad det nu är.

Ordet tungmetaller används ofta något oegentligt i betydelsen "särskilt miljöfarliga metaller", eftersom de flesta tungmetaller och deras kemiska föreningar också är giftiga. Detta gäller särskilt bly, kadmium och kvicksilver, vilkas miljöeffekter fått stor uppmärksamhet.

- NE: tungmetall

För även om ordet "tungmetall" låter som en etablerad kemisk term med en exakt definition så är den inte det. Tvärtom avråder internationella kemiunionen IUPAC från att använda begreppet.

However, there is no authoritative definition to be found in the relevant literature. There is a tendency, unsupported by the facts, to assume that all so-called “heavy metals” and their compounds have highly toxic or ecotoxic properties. This has no basis in chemical or toxicological data. Thus, the term “heavy metals” is both meaningless and misleading.

- J. H. Duffus, "Heavy metals" – a meaningless term? IUPAC Technical Report (2002)

"Meningslös och missvisande" – det är vad kemiproffsen kallar ordet "tungmetall".

I brist på en gemensam allmän definition används olika inom olika områden. Den som NE nämner gäller enbart densiteten: över sisådär 4500–5000 kg/m³ = tungmetall, med förbehållet "med denna definition …". Men det finns fler. Många fler.

En huvudkälla för denna text är rapporten ovan. Den innehåller en stadig lista med sammanlagt 40 definitoner på "tungmetall", sammanställd 2001. De ovan låter densiteten avgöra, om man nu sätter gränsen vid 4, 4,5, 5, 6, 7 eller "3,5–5". Andra tittar på atommassan, atomnumret, kemiska egenskaper eller några ännu luddigare icke-definitioner. Flera av "definitionerna" gör också klart att begreppet saknar en vetenskaplig definition, med brasklappar som "rather vague term", "does not have a precise chemical meaning" etc.

Det kan påpekas att med NE:s definition, och säkert flera andra, är järn en tungmetall. Icke desto mindre är järn livsviktigt. Men när någon tidning skriver om "extremt höga värden av tungmetaller" och liknande, så har man nog inte tagit med järn. Vad man tagit med, ja, det är en öppen fråga.

Appendix: IUPAC-rapportens del 1–6 med 40 definitioner på "tungmetall"

Den sista gruppen lades nog inte med helt på allvar.