Den helande icke-andens universum

I vilka sammanhang behöver man hantera riktigt, riktigt stora tal? Matematik och astrofysik är två exempel jag kommer på direkt. Finns det så värst många fler?

Vad sägs om kvacksalveri?

Historien om Oscillococcinum börjar i slutet av första världskriget. Som om det inte räckte med det stora kriget så härjas världen av mycket små men oerhört dödliga krigare i form av spanska sjukan. Joseph Roy var en fransk läkare som i vävnadsprovet tyckte sig upptäcka den ansvariga mikroben: En vibrerande bakterie som fick namnet Oscillococcus. Snart hittade han den i prover från en rad andra sjukdomar: Gonorré, syfilis, reumatism, mässling, tuberkulos ... Uppenbarligen var han någonting mycket stort på spåren.

Eller inte alls. Vi vet inte riktigt vad det var Roy såg, eller trodde sig se. Vi vet att många av nämnda sjukdomar, som till exempel spanska sjukans influensa, orsakas av virus som Roy garanterat inte kunde se i sina mikroskop.

Det hindrade inte Roy från att ta fram ett "läkemedel". Han var nämligen homeopat, och i den branschen är sådant trivialt. Ett ämne där han trodde sig ha hittat Oscillococcus var anklever, och därför användes lever och hjärta från myskand för att tillverka Oscillococcinum. Anka eller and? Vet inte hur det fungerar, men de där homeopaterna vet väl vad de gör ... *host*

Det är nu vi hamnar i de mycket stora talens värld. Homeopati arbetar ju med synnerligen kraftiga utspädningar, eller potentieringar som de kallar det (läs mer på bloggposten Snabbkurs i homeopati), och Oscillococcinum tillverkas med utspädningar som är ovanligt kraftiga även för att vara homeopati. Den kan anges med koden "200CK" på förpackningen, vilket innebär att den ursprungliga substansen, lever och hjärta från myskand, är utspädd 10⁴⁰⁰ gånger. Hur mycket är det?

Antalet atomer i det universum vi kan observera är sisådär 10⁸⁰. Om man ersatte alla 10⁸⁰ atomer med miniatyruniversum med vardera 10⁸⁰ atomer, skulle man få ett superuniversum med 10¹⁶⁰ atomer. Om man gjorde om greppet, skulle man få ett superduperuniversum med 10²⁴⁰ atomer. Det är fortfarande inte i närheten av 10⁴⁰⁰.

Ett argument mot homeopati är att alla utspädningar över 10³⁵ innebär att en dos av preparatet förmodligen inte innehåller en enda molekyl av den ursprungliga substansen. I detta fall skulle det på varje molekyl av Cairina moschata gå 10³²¹ molekyler av vatten/laktos. Det skulle bli en kub av Oscillococcinum med en sida på 10⁵⁵ ljusår, säger för en molekyl ursprunglig substans. Som jämförelse har det universum vi kan observera storleksordningen 10¹⁰ ljusår.

Whatever you're getting, it ain't duck liver.

- RationalWiki: Oscillococcinum

Finns det exempel från fysiken där man hanterar tal i denna storleksordning?

Som slutkläm några ord om vad "CK" egentligen står för. "C" ser man ofta på homeopatiska preparat. Det innebär att varje utspädning/potentiering är 1:100, så "2C" är utspätt 10 000 ggr osv. "K" står för Korsakov. Han var en tidig rysk homeopat som förenklade utspädningsprocessen på så sätt, att han efter skakandet hällde ut innehållet för att sedan fylla på med vatten.

The Korsakov method was adopted favourably by physicians and pharmacists. Jahr stated, in 1841, "for dilutions one does not wish to keep, the obtained dilution can be emptied out and the same flask can be filled with one hundred drops and shaken one hundred times in order to achieve the next dilution". Although Hahnemann's method is scientifically accurate [ha!], the Korsakovian method lends itself well to computerisation and automation, rendering it the preferred choice for very high potencies in many countries.

- Sulis Remedy Makers: Potencies and the Korsakovian Scale

Så den där utspädningen 10⁴⁰⁰ gånger behöver inte ha mycket med verkligheten att göra. Vilket känns synnerligen passande i sammanhanget.