Johnny Cash och Stalins död

Början på en passabel lördagsfråga?

John R. Cash tillbringade åren 1950–1954 i US Air Force. Han var signalist, placerad på tyska flygbasen Landsberg/Lech (Cash är känd för sin relation till fängelser; jag vet inte om han gjort något om det i Landsberg). Där fick han lyssna på sändningar österifrån och skriva ner dem. Han hade alltså fått lära sig rysk morsekod; inte för att skillnaderna mot den vanliga är många eller stora.

Så en dag – sägs det – snappade han upp ett meddelande av en helt annan dignitet än vanligt …

On March 5th, 1953, Staff Sgt Cash was manning his post when he intercepted an important communique from the Soviets. He hastily transcribed a message explaining that Joseph Stalin was in poor health. For the Americans, the health of the Soviet leader was of critical importance to both the military and intelligence services – as it was to all the Western powers. Cash continued transcribing morse code messages throughout the night until he eventually recieved word that Stalin had been pronounced dead. Stunned by what he had just heard, he relayed the message to his superiors, who in turn relayed it to President Eisenhower. And with that, a new chapter of the Cold War began.

- Sam Kemp, How did Johnny Cash become the first American to learn of Joseph Stalin’s death? Far Out Magazine 9 mars 2022

(Till ovanstående kan tilläggas att Stalins sista ohälsa inleddes den 1 mars då han fick vad som diagnostiserades som en hjärnblödning. Han avled den 5 mars kl 21:50, Moskva-tid, vilket motsvarar 19:50 i Oberbayern.)

Så: Den förste i väst som fick reda på att uncle Joe gått hädan var … Johnny Cash. Hur go e den?

Är det sant?

Enligt dottern Roseanne återgav Johnny episoden många gånger genom åren. Så källan är han själv – vackert så. Men vad var det egentligen han berättade?

Man kan tänka sig att utformningen varierat genom åren. Men följande var vad han lät sätta på pränt 1997:

I was who they called when the hardest jobs came up. I copied the first news of Stalin's death.

- Johnny Cash, Cash: The Autobiography (1997)

Är det sant? Kan det vara sant?

Efter att ha begrundat några påstådda episoder i det militära – hur Cash sade sig ha gett kolleger smörj och hotat överordnade, vilket på något mystiskt sätt renderade noll uppföljningar, och trots att kamrater från tiden beskrivit honom som stillsam och timid – kommer Turner till Stalins död:

While he was, in fact, at Landsberg on March 5, 1953, the day Joseph Stalin died, his comment in Cash: The Autobiography that ”I was who they called when the hardest jobs came up. I copied the first news of Stalin's death” brings a wry smile to the faces of those who worked with him. ”That's nonsense,” says one. ”He didn't understand Russian, and if it came in code we wouldn't have been able to decipher it anyway. It created a certain aura about his skill that in my view was directly related to his celebrity.”

- Steve Turner, The Man Called Cash (2004)

Nu kan visserligen ”copied” tolkas som att han tog emot meddelandet och skrev ner det – även om han först i efterhand fick reda på innehållet. Transcribed, inte translated. Visserligen behöver man inte vara språkkunnig för att känna igen nyckelord som Сталин Stalin och смерть smert. Men nog är sannolikheten hög för att ett så brännande budskap krypterades. Och även en aldrig så tunn kryptering skulle ha hållit stabssergeant Cash ovetande. [ Uppdaterat: Texten ”USAFSS 1948 - 1979 Facebook Page” av Bob Haines, som Hans tipsar om, klargör att det var kod som gällde, aldrig klartext. ]

Inte för att sådana petitesser behöver störa ryktena. Tvärtom kan de förbättra dem, när de medverkande förses med den ena förmågan efter den andra som ingen haft en aning om. Som här, där Johnny Cash inte bara är kunnig i ryska utan dessutom en begåvad dekryptör:

Cash proved so talented at deciphering enemy Morse code messages that he was made a radio-intercept operator and assigned to monitor the Russians. One of his lesser-known distinctions: Cash was the first Westerner to learn of Joseph Stalin's death in 1953 because he intercepted and decoded a communiqué sent to Moscow.

- Brad Dunn, When they were 22 (2006)