Hemdatorn som överlevde (typ)

Ljud och grafik på BBC Micro! Tips för programmering! Och Acorns nya diskdrivar! Premiärnumret av Acorn User 1982.

På 1980-talets hemdatorscen var Commodore störst, bäst och vackrast, med mästerverken 64:an och Amiga. Atari ägde den tidiga TV-spelsbranschen och kom tillbaka med Atari ST. Sinclair dominerade Storbritannien med sin Spectrum. Var är de idag? För den som växte upp med namnen är Wikipedia-artiklarna (CBM, Atari, Sinclair) sorglig läsning.

När det begav sig på 1980-talet så kryllade det av datamärken, välkända som obskyra. Jag vet bara två som, på ena eller andra sättet, lever och har hälsan än idag. Det ena är naturligtvis Apple. Det andra är långt mer obskyrt. Men förmodligen läser du just detta på en maskin som använder sig av teknik som bär namnet.

Acorn var ett brittiskt elektronikföretag som till att börja med var inriktat mot professionella användare, som forskare och ingenjörer. När de slog sig på hemdatorer så såldes dessa praktiskt taget enbart i Storbritannien; jag tror inte att jag så mycket som sett någon av dem, mer än möjligen på någon retromässa. Deras storsäljare bar inte ens deras namn: BBC var en välgjord maskin med goda prestanda och högt pris som man framför allt hittade i skolorna. (När jag kollar försäljningen anges för BBC 1,5 miljoner sålda maskiner, för Sinclair Spectrum 5 miljoner. Intrycket man fick då var inte att Spectrum var tre gånger så vanlig som BBC utan snarare trettio.) Andra Acorn-maskiner hette Atom, Electron och så småningom flaggskeppet Archimedes, en riktigt avancerad modell som ett tag konkurrerade med Amiga och Atari ST. Likt BBC:n blev den vanlig i brittiska skolor, ovanlig i brittiska hem och sällsynt utanför (det gamla) imperiet.

T v en BBC som i modern tid dragits fram för att köra Elite, dunderspelet som ursprungligen skrevs för den maskinen. T h en Acorn Archimedes.

Till skillnad från Amiga, Atari ST och Macintosh så byggde Acorn Archimedes inte på Motorolas 68000 utan en så kallad RISC-processor, som därtill utvecklats av Acorn själva. Vi ska inte gå in på vad Reduced Instruction Set Computer innebär, men sammanfattningsvis var det ett lite annorlunda sätt att tänka (än det som tillämpats dittills, inte minst i Intels och Motorolas bestsellers) som medförde flera fördelar och några nackdelar. Ett tag var RISC ett buzzword som det skrevs upphetsade artiklar om. Likt andra buzzwords så fanns det två alternativ: Om nackdelarna övervägde så skulle det överges och glömmas bort, om fördelarna övervägde så skulle det bli mainstream.

Acorn bildade 1983 underbolaget Acorn RISC Machines, ARM. Deras första stora produkt var processorn i Archimedes. (Deras allra första produkt var en avancerad uppgradering av BBC:n i form av en tilläggs-CPU; läs mer på Beebwiki: ARM Evaluation System, särskilt för citatet "Famously, the first samples worked perfectly.") Även om datorerna inte satte några djupare spår i teknikhistorien så gick det desto bättre för processorerna. De kombinerade låg elförbrukning med goda prestanda på ett sätt som blev allt mer efterfrågat i bärbara datorer och mobiltelefoner – och när smartphones erövrade världen var det med ARM:s RISC-processorer. Det var sannerligen ett buzzword som blev mainstream.

Moderbolaget Acorn försvann för länge sedan. Det sänktes nästan i sviterna av hemdatoräventyret, köptes sedan upp och såldes vidare i en cirkus som slutade först år 2000. Men ARM Holdings finns kvar. De dominerar marknaden för processorer till smartphones, paddor och det som kallas internet of things, allehanda uppkopplade grunkor. Den maskin du läser detta på har förmodligen minst ett chip, kanske flera, med ARM-teknik i sig.

Apple A9, en av otaliga ARM-baserade processorer

Företagets namn justerades 1990 till Advanced RISC Machines, men det ser jag som ett spel för galleriet. Egentligen står ju A:et för Acorn: En av hemdatorscenens mindre spelare som lyckades hänga kvar in i framtiden och forma den.