Venus - med spegeln?

Av alla gamla mytologiska tecken för gudar, gudinnor och deras planeter måtte Venus symbol vara den överlägset mest kända och spridda. Inte som symbol för planeten, gudinnan eller ens metallen koppar, men för kvinnor och, på sistone, feminism.

Symboler lever ju sitt eget liv. Vad de står för i ett givet ögonblick behöver inte ha minsta koppling till vad de står för i ett annat. Men ändå: Varifrån kommer exempelvis Venus symbol? Vad föreställde den ursprungligen?

En spontan tolkning är att vi ser en mycket stiliserad kvinnlig anatomi. Den får näring av symbolens biologiska användning för kvinnligt kön, liksom den lika "lättolkade" symbolen för manligt kön som lånats från planeten och krigsguden Mars. (Den som började med ♀ och ♂ för flickor och pojkar var faktiskt vår egen Linné.) Men även om de tolkningarna må vara lätta att komma ihåg så saknar de stöd i de historiska beläggen.

Den mest spridda tolkningen är att symbolen utgörs av en stiliserad handspegel som förknippades med Venus. Hur vet man det? Hur vanligt var attributet? Sökningar ger inte direkt drivor med spegelförsedda venusar men enstaka exempel. Som Venus födelse på bilden ovan (inte Boticellis tavla men en betydligt äldre mosaik från Plovdiv, eller Philippolis som antikens greker kallade staden). Eller ännu hellre mosaiken från en romersk villa i Rudston, Yorkshire, vars hantverkarglädje mer än väl kompenserar för eventuella brister i konstnärlig nivå:

Den lilla grejen hon håller i handen kan vara det gyllene äpple Venus/Afrodite fick av Paris, vilket på omvägar ledde till det trojanska kriget. Handspegeln har hon släppt, till synes till förmån för en triton (manlig sjöjungfru) som fallit henne i smaken.

Frågan återstår: Varför tror man att Venus symbol började som en spegel? Eller Mars som ett spjut framför en sköld?

Det mest anmärkningsvärda verkar vara hur lite det forskats i frågan. Morgan Elyse (citerad nedan) hittade en och endast en artikel från (någorlunda) modern tid som tar upp planetsymbolernas ursprung: William T. Stearn, ”The Origin of the Male and Female Symbols of Biology”, Taxon (tidskrift för International Association for Plant Taxonomy) 1962. Kan det verkligen stämma?

En alternativ förklaringsmodell som Stearn nämner är att tecknen skulle ha börjat som grekiska bokstäver som efterhand muterat. Idén verkar inte osannolik när man ser hur Zeus' Z skulle ha blivit Jupiters krumelur. Men det är också det enda exemplet som verkar någorlunda. Det förefaller onekligen rimligare att även den symbolen inspirerades av attribut, i Zeus/Jupiters fall kanske av åskviggar.

Sedan är den en helt annan sak om feminister finner det problematiskt att låta feminismen symboliseras av något så stereotypt feminint som en spegel.

If we feminists are flaunting about a hand mirror as a symbol of strength, might we want to reevaluate its cogency? If you consider the mythology of Venus and how she got a raw deal just because she was a woman and she was beautiful, in conjunction with the fact that today, women have yet to overcome the same sexism, and you use this as a symbol of perseverance – then, by all means, flaunt the $#!% out of ♀.

- Morgan Elyse: What Do Our Gender Symbols Really Mean?, UMKC Women's Center 25 juni 2013