Med Lawson uppför Mount Herkules, jordens högsta berg

Jordens högsta berg lär wara "Herkules" på Nya Guinea, som når en höjd af 32,786 fot [9993 m], under det Everest på Himalaya blott är 29,002 fot [8839 m; nuvarande "snöhöjd" är 8848 m].

- Lindesbergs allehanda, 11 augusti 1880

Man lär sig något nytt varje dag! En lärdom som den ovan leder givetvis direkt till Wikipedias List of highest mountains of New Guinea. Det är nog så fascinerande att läsa om en ö-kontinent vars illa utforskade berg (flera av dem har osäkra namn, eller inga alls) så totalt dominerar Oceaniens bergsliga; Hawaiis Mauna Kea på 4207 m skulle hamna på plats 19, Nya Zeelands Aoraki på 3724 m någonstans nedanför 50:e plats. Det allra högsta berget i den listan heter Puncak Jaya, eller det ovanligt nog intressantare koloniala namnet Carstensz Pyramid, på 4884 m eller 16 024 fot (snarare än de 5030 m som en tidigare uträkning kom fram till och som fortfarande lär förekomma på många officiella kartor). Men det är ju inte i närheten av Mount Hercules, på majestätiska och nästan avrundade 9996 m!

Varifrån kommer då Herkules-berget? Från kapten J. A. Lawson och hans Wanderings in the Interior of New Guinea (1875). Där berättar kaptenen om hans äventyrliga expedition in i det djupaste av den bergiga djungelön, över en flod han kallade Gladstone, och upp för det väldiga berg han räknade ut var världens högsta.

All the forenoon was occupied in making preparations for the ascent of the mountain, whose summit was still enveloped in clouds. But nevertheless, I could form some idea of its vast dimensions and height, from the broadness of its base, and the distant views I had of it. I calculated that it was 30,000 feet [9144 m] high: it proved to be 32,783 feet [9992 m] above the sea level, or 30,901 feet [9419 m] above the surrounding country. It is by far the highest mountain known. High mountains as a rule, rise from elevated or table land, and they are often less than one half as high as their maximum height above the sea; but it is not so with Mount Hercules, as I named it. For the plains in its neighbourhood are less than two thousand feet above the sea, and many of the valleys are several hundred feet lower than the plains; so that it rises in the full grandeur of its height, dwarfing the chains of mountains that run along its southern side, and frowning over the level country to the northward, like the watch-tower of some huge giant. A thick forest runs round the eastern and northern sides of its base, and a short distance up the slopes. On the south it is attached to the central chains.

Kaptenen gör ett försök att nå toppen:

The thermometer had sunk to twenty-two degrees below the freezing-point [-12 C], and the air was so rarified that we were gasping rather than breathing. Our staves fell from our grasp, and we could not pick them up again, so benumbed were our arms and hands. It was now one o'clock and the greatest elevation we had attained was twenty-five thousand three hundred and fourteen feet [7716 m]. It took us three hours to descend to the limit of the snow; but after that point we pushed forward more rapidly. As soon as I had recovered the use of my hands sufficiently to hold the flask, I served out a little brandy, which put new life into us.

Den tappra expeditionen mötte ett grymt öde. För samtliga deltagare utom kapten Lawson dog eller försvann på annat sätt. Vilket innebar att kaptenens skildring av de många äventyren var den enda som fanns. Eftervärlden hade inga andra att jämföra med.

En viss John Moresby, som torde ha varit den vite man som hade överlägset bäst koll på geografin i området, granskade Lawsons uppgifter. När han konstaterat att en by som spelat en viktig roll för Lawson hade en position mitt i Torres sund så fann han inte mycket att tillägga.

En annan förmåga, nog så välkänd från andra sammanhang, inledde en recension som följer:

It is not often that a work of fiction calls for notice in the pages of Nature; but we have here an exceptional case. This book has been favourably noticed in some of the daily and weekly papers as a genuine narrative of travel and an addition to our knowledge of an almost unknown region, and it therefore becomes a duty to inform our readers that it is wholly fictitious.

- Alfred R. Wallace, recension av "Wanderings in the Interior of New Guinea", Nature 12, 83-84

(Wallace var en blandad förmåga; han formulerade evolutionsteori på egen hand och var nära att publicera den före Darwin. Samtidigt trodde han på spiritism och frenologi ... Däremot inte vaccin. Se bloggposten För evolution, mot vaccin.)

I efterhand är det uppenbart att "kapten" J. A. Lawson var en spjuver. Det finns inga som helst belägg för att han varit söder om ekvatorn, eller för den delen söder om Land's End. Icke desto mindre dök hans fantasier upp även i svenska landsortstidningar åratal efteråt.