Nedelins död

In replacement of Marshal Mitrofan Nedelin, who died in an air crash, the USSR has appointed Marshal Kiril Moskalenko to be Deputy Defence Minister and chief of the Soviet Rocket Forces.

- Tidskriften Aircraft (1960)

Field Marshall Mitrofan Nedelin, a top official in the Russian missile program, had reportedly "died in an aircraft accident". Within a few weeks, Nedelin was reported either killed by an exploding nuclear missile, driven to suicide by a furious Khrushchev after the failure to orbit a man, or perhaps actually killed in a plane crash. What can be said of these stories?

- Tidskriften Space World (1975)

Mitrofan Nedelin (1902-1960) var artillerist i en tid då artilleriet förändrades så mycket att orden inte räcker till. Från att ha kommenderat vanliga pjäser under flera krig så blev han 1959 överbefälhavare för de strategiska rakettrupperna. Han fick ansvar för utvecklandet av en interkontinental missil; det var inte den allra första men den första användbara (R-7 Semjorka var först i världen men fungerade bättre för sputnikar än för militärt bruk). Den allra första prototypen av den nya R-16 började bli klar hösten 1960. Samtidigt närmade sig den 7 november, årsdagen av oktoberrevolutionen*. Om nyheten om ett lyckat provskott kunde kungöras den dagen så hade det varit väldigt passande och bra (jag får intryck av att sådan datummagi är särskilt populär i diktaturer). Nedelin pressade på arbetet. När raketen var tankad och klar så hittade man ett fel på den. Enligt proceduren skulle man tömma raketen på bränsle innan man tog itu med felet. Nedelin bestämde att man skulle hoppa över den tidsödande bränslehanteringen och laga felet direkt. För att spara tid.

När raketen exploderade befann sig omkring 250 personer på eller vid rampen. 74 dog omedelbart. Dödssiffran hamnade så småningom på 122. Det är än idag den allvarligaste olyckan som involverar en raket, och den allvarligaste i det sovjetiska rymdprogrammet.

Naturligtvis hölls olyckan hemlig. Den officiella versionen är den som nämns ovan: Marskalken dog i en flygkrasch. Liknande öden hittades säkert på för de övriga 121. Och föga förvånande började rykten snart att cirkulera. Att i en sådan situation skilja på sant och falskt var omöjligt; något facit hade man inte, och det fanns rentav en möjlighet att han verkligen dött i en flygkrasch.

Först 1989 erkändes olyckan officiellt (här återgivet i Pittsburgh Post-Gazette den 17 april 1989). Den kallas sedan dess Nedelinkatastrofen efter dess mest prominenta offer.


* Här är det obligatoriskt att nämna det där med den ryska kalendern. Om du inte vet vad jag pratar om, googla "ryssland juliansk gregoriansk".