Liopleurodon: Reptilen som krympte

- BBC Walking with Dinosaurs: Sea Monsters, avsnitt 3 (2003)

Fossil är sällan så prydliga och kompletta som de man ser på museer. Luckor är regel, och en stor del av den paleontologiska vetenskapen går ut på att göra kvalificerade gissningar om saknade delar. Följdaktligen har måtten varierat på månget forntidsdjur, när data förbättrat eller ersatt skattningar. Men frågan är om någon varelse krympt lika mycket som Liopleurodon.

Liopleurodon var ett släkte marina reptiler under juraperioden. På bilden ovan ser vi en framställning av släktets största art, Liopleurodon ferox. De hörde till pliosaurierna, vars korta, tjocka halsar skilde dem från sina långhalsade kusiner svanödlorna, plesiosaurierna. (De var alltså inte dinosaurier – vi känner inte till några havslevande dinosaurier. [Uppdatering: Det har föreslagits att den 2022 beskrivna Natovenator levde i vatten]. Fossil har hittats i Storbritannien, Frankrike, Tyskland och Ryssland.

Liopleurodon-bilden är från 2003. Vilket innebär att den har en koppling till Jurassic Park (1993) – under lång tid hade alla filmer som involverade dinosaurier eller andra forntidsdjur en eller annan koppling till JP. Men så var det också en revolutionerande film som få. Aldrig förr hade man sett så realistiska dinosaurier. Aldrig förr hade digitala medverkande fått så viktiga roller, och genomfört dem så väl – och på den vägen är vi fortfarande. Den revolutionerande datagrafiken i Jurassic Park får ofta så mycket uppmärksamhet att man glömmer bort den andra delen: Rörliga fysiska modeller, animatronics. De digitala och analoga framställningarna kunde vara nog så övertygande var för sig. Skickligt kombinerade uppstod magi.

Den magin kunde användas till annat än spelfilmer. BBC-producenten Tim Haines fick idén att göra naturprogram som utspelas i mesozoikum. Sammanfattningar av episoderna ser ut som sammanfattningar av vilka naturprogram som helst. Skillnaden är att Walking with Dinosaurs (1999) handlar om utdöda djur, återskapade med digital och analog teknik. Det kostade på – WWD har fortfarande rekordet i minutpris för dokumentärfilmer. Men investeringen betalade sig, på flera sätt. WWD blev en enorm publikframgång. Och naturligtvis grälade forskare om hur olika problem lösts i serien, eller åtminstone framställdes som om de hade lösts. Som när beteendet hos en Tyrannosaurus rex beskrivs i detalj, men det inte görs klart att dinosauriernas beteenden är ett område där gissningar är regel, odiskutabla fakta undantag. Eller när en Tropeognathus kallas Ornithocheirus.

Men det största felet, i dubbel bemärkelse, ser vi i det tredje avsnittet, Cruel Sea. Inledningen är minnesvärd – kanske du sett den som animerad GIF.

[Berättaren:] The most fearsome predator of the Jurassic is watching his prey. Peering through the water, the carnivore fixes on his unwary victim, waiting for the perfect moment to strike.

Nu var Eustreptospondylus visserligen inte pytteliten, men heller inte jättestor. Artens typexemplar är knappt fem meter långt och vägde i livet drygt 200 kg. Med tanke på samtida kämpar som Megalosaurus kunde väl Eustreptospondylus inte vara i närheten av most fearsome..?

Vi tittar vidare …

Nu händer något …

..!?! — Där har vi ”the most fearsome predator of the Jurassic”!

Den ofantliga besten är en Liopleurodon. Walking with Dinosaurs gjorde fornvärldens djurliv inne, och Liopleurodon var en av dess stjärnor. Det framställdes inte bara som det största rovdjuret under juraperioden, utan det största rovdjuret någonsin.

A complete skeleton of the largest predator of all time, a Jurassic sea monster that made Tyrannosaurus rex look like a featherweight, has been discovered in Mexico.

The fossilised bones, measuring 65 feet [21,6 m] from nose to tail, have been identified as those of Liopleurodon ferox, a fearsome carnivore that terrorised the oceans 150m years ago.

The marine behemoth, which was featured in the BBC series 'Walking With Dinosaurs', boasted teeth the size of machetes packed into 10ft jaws powerful enough to bite through granite.

It weighed more than 50 tons – seven times larger than T rex – and hunted the ancestors of modern sharks and aquatic reptiles such as ichthyosaurs. Had the species lived at the same time, it would have been capable of killing a blue whale.

- Irish Independent, 30 december 2002

De 50 tonnen kunde också bli uppemot 150 ton. Det motsvarar tjugo Tyrannosaurier, i en enda best. Och vad längden beträffar, låt oss ta en titt på BBC:s egen undersajt med material från, om och kring Walking with Dinosaurs:

Liopleurodon (LI-PLOO-ro-don) 

Size: 25m long

[…] 

Liopleurodon was the mightiest aquatic predator of all time. 

Until recently the longest confirmed adult specimen was 18 metres. But in 2003 a fossil pliosaur (possibly a Liopleurodon) was discovered in Mexico which was 18 metres long and still a juvenile - suggesting that they grew considerably larger than this.

- BBC Walking with Dinosaurs/Sea Monsters Fact File: Liopleurodon [arkiverad]

Årtalen kanske förvirrar, men det är samma mexikanska fynd som avses: Monstruo de Aramberri, ”monstret från Aramberri”, som kommunicerades ut över världen omkring årsskiftet 2002/2003. Men vad var det? Man behöver inte läsa mycket för att stöta på fler problem än årtal …

Även om fossilet verkligen är tämligen komplett, så är det lurigare att studera än man kan tro. Som storleken på hela det levande djuret – nog borde det räcka att dra fram ett måttband och mäta? Men måttet är beräknat utifrån mått på andra ben, på känt fossil-maner. I det här fallet har man tagit en bröstkota på 22 cm, och utifrån den beräknat längden på hela djuret till 15 meter. Andra gånger har man haft delar av kraniet, och utifrån tumregler som att kraniet utgör 1/6 av djuret, eller 1/7 eller vad man nu tillämpat, beräknat dess hela längd. Sådana beräkningar ledde såväl vetenskap som press vill. De senare lät sig säkert inte förledas motvilligt, eller hur det nu gick till när ”monstret” blev 18 meter i några tidningar, 21,6 i andra. Och då pratar vi fortfarande om just den individ som blev fossiliserad. Länge trodde man att fossilet kom från en ung Liopleurodon. Nu är det så, att reptiler växer livet ut. Vem vågar gissa hur stor en vuxen Liopleurodon kunde bli? Eller en gammal? Eller en urgammal..? Men allt det faller när man beaktar att monstret från Aramberri nog inte alls är en Liopleurodon. Åtminstone om det är Liopleurodon man är ute efter. (Min favorit i rapporteringen är detaljen om att Liopleurodon skulle tugga sten – jag antar att den härrör från stenarna man hittade i monstrets mage.)

Sådan felrapportering i pressen känns mer 1800-tal än 1900-tal. Och vad har den på 2000-talet att göra? Men även om det är illa nog om 15 meter blir 25 i pressen, så är det en helt annan sak om samma godzillafication sker i vetenskapen. Hur kunde forskare tro att Liopleurodon ferox kunde bli uppemot 25 meter lång? Och väga 150 ton? Men det var precis vad åtminstone några av dem gjorde. Som David Martill. Han var dessutom en av de vetenskapliga rådgivarna för Walking with Dinosarus.

I got the size of Liopleurodon horrendously wrong. I based my calculations on some fragmentary material which suggested a Liopleurodon could grow to a length of 25 metres, but the evidence was scant and it caused a lot of controversy at the time.

- Giants of the Jurassic seas were twice the size of a killer whale, ScienceDaily 10 maj 2023

Professor (som han är numera) Martill har haft många tillfällen att säga det där sedan 1999. Det senaste är helt färskt, och föranlett av en upptäckt som jag hoppas rapporteras bättre än Aramberri-monstret 2002.

Artwork by study coauthor Megan Jacobs imagines what a large Late Jurassic-age pliosaur would have looked like.

Topographic scans showed the reptile might have grown to between 9.8 and 14.4 meters (roughly between 32 and 47 feet) long, the authors wrote.

“Although not yet on a par with the claims made for Liopleurodon in the iconic BBC TV series ‘Walking with Dinosaurs,’” Martill added, “it wouldn’t surprise me if one day we find some clear evidence that this monstrous species was even bigger.”

- Size of a Jurassic sea giant found due to fossil discovery, study says, CNN 16 maj 2023

Hur stor menar då vetenskapen idag att Liopleurodon ferox kunde bli?

The largest known skull, NHM R3536, about 1.265 m (4.15 ft) long would have belonged to an individual measuring approximately 6.6 m (22 ft) long and weighing 3.3 t (3.6 short tons).

- Wikipedia: Liopleurodon#Description, mina markeringar